Der 2011 anlässlich der Hannover-Messe geprägte Begriff "Industrie 4.0" entwickelte sich zu einem viel benutzten Schlagwort: In einer wettbewerbsfähigen Produktion müssten alle Elemente des Systems vernetzt sein und miteinander kommunizieren ("Internet of Things"). Es werden 3 zuvor bestehende Formen der industriellen Produktion unterschieden:

(1) Einsatz von Dampfmaschinen
(2) Verwendung von Elektromotoren
(3) Computergestützte Produktion.

Die Bezeichnung "4.0" lehnt sich an sequenzbasierte Versionsnummerierungsschemata im Software-Management an; allerdings werden dort in aller Regel auch Nachkommastellen zur Nummerierung verwendet.

Die Idee der "Industrie 4.0" wurde manchenorts euphorisch propagiert, es entstand ein Hype (im Juli 2023 ergibt eine Google-Suche nach "Industry 4.0" weit mehr als 40 Millionen Treffer). Zeitschriften wurden zu "Industrie 4.0 Management" oder zu "Industrie 4.0 Magazin"(um)benannt, an Hochschulen wurden Forschungsschwerpunkte und sogar ein "Lehrstuhl für Management der Industrie 4.0" eingerichtet. Auch das Technische Museum Wien hat "Industrie 4.0" in seinen Ausstellungen thematisiert. Allerdings wird dieses Konzept von anderen Wissenschaftlern und Praktikern wegen mangelnder Umsetzbarkeit als Fiktion abgetan. 

Das Suffix "4.0" wurde populär und sinnentleert auch dann verwendet, wenn weder 3 Vorstufen noch eine extreme Vernetzung vorliegen. Einige Beispiele: Von "Art 4.0" und "Staatsoper 4.0" über "Normalität 4.0" und "Gender 4.0" bis zu "Wald 4.0" und "Kuhstall 4.0". Mit dem Zusatz 4.0 wird versucht, Aufmerksamkeit zu gewinnen: Das dargestellte Konzept sei neuartig, innovativ, zukunftsträchtig und verdiene große Aufmerksamkeit.